Introdución

Durante los últimos siglos se han realizado diversos sistemas de cultivos extensivos y semi-intensivos en el mar abierto y en humedales costeros. Algunos de estos sistemas aún funcionan como actividad económica efectiva en muchas áreas costeras del sur de Europa, con un impacto socio-económico significativo. Debido a los riesgos ambientales de eutrofización de los sistemas de cultivo intensivo en áreas costeras, en particular lagunas costeras, así como a la demanda creciente por parte de los consumidores sobre la seguridad alimentaria y el bienestar de las especies cultivadas, están volviendo a la escena los productos de los cultivos extensivos y semi-intensivos.

Sin embargo, hoy en días los costes de producción de los sistemas de cultivo extensivo y semi-intensivo son a menudo demasiado elevados para que sea una actividad económica sostenible en el contexto actual (elevados costes de mano de obra y de los terrenos), debido a la baja productividad de estos sistemas. Por otra parte, tales sistemas son ocasionalmente señalados, a menudo sin evidencias, de generar impactos ambientales negativos. Los productos de los cultivos extensivos y semi-intensivos son por otra parte mal diferenciados de los productos del cultivo intensivo por la mayoría de los consumidores. Además, la explotación de los recursos naturales acuáticos de modo sostenible, y en este caso la actividad económica derivada del desarrollo del cultivo extensivo, pueden significar una vía para la conservación y desarrollo de las zonas de marismas y lagunas costeras.

Desafortunadamente, su dependencia de los procesos naturales también limita su productividad, implicando una baja compatibilidad con una actividad económica intensa. Además, la viabilidad económica y la importancia socio-económica de los sistemas de acuicultura extensivos y semi-intensivos están a menudo limitadas por restricciones técnicas, ya que hasta el presente son escasos los esfuerzos realizados en I+D para mejorar tales sistemas, que usualmente se basan en prácticas tradicionales.

La optimización de los protocolos existentes, y el desarrollo de nuevos protocolos de cultivos, para mejorar la productividad de estanques y lagunas costeras, o el uso de procesos de certificación que permitan un valor añadido a los productos de los sistemas extensivos y semi-intensivos, podrían hacer que estas actividades fueran mas efectivas económicamente y más atractivas para nuevas generaciones de acuicultores.

Optimización de los sistemas de producción

Una forma de conferir un “valor añadido” al sector de la acuicultura extensiva y semi-intensiva en el Sur de Europa, es mediante la optimización de los sistemas de producción, manteniendo al mismo tiempo buenas condiciones ambientales en las zonas costeras. Para esta empresa se pueden emplear varios enfoques:

a) Dietas con formulaciones mejoradas pueden aumentar la producción y reducir el impacto ambiental en lagunas y estanques de los cultivos semi-intensivos. La proporción de los nutrientes utilizados por los peces para su crecimiento se puede maximizar, y así reducir la cantidad de residuos y el aporte de nutrientes al medio de estas granjas. Los alimentos no ingeridos, no digeridos, y no utilizados, son la fuente de residuos de la acuicultura. Por lo tanto, la selección de ingredientes muy digeribles para la formulación de los alimentos preparados y evitar un exceso de ingesta de nutrientes son dos factores importantes para reducir los vertidos de residuos y nutrientes de las granjas de acuicultura reduciendo así el impacto ambiental de los cultivos semi-intensivos en marismas y estanques. Además, la sustitución de las harinas y aceites de pescado hasta donde sea factible por ingredientes vegetales reducirá la presión sobre los recursos naturales, como es la pesquería para la elaboración de harina y aceite de pescado. Hay también una fuerte presión del consumidor en Europa para que estos ingredientes vegetales no provengan de organismos modificados genéticamente (libre-OGM).

b) Las nuevas herramientas de investigación aportadas por la biología molecular pueden ser igualmente útiles para los cultivos extensivos y semi-intensivos en áreas costeras. Los extraordinarios progresos tecnológicos conseguidos por la genética y la biología molecular se han extendido recientemente a especies de importancia en la acuicultura marina. Los peces cultivados en condiciones extensivas y semi-intensivas, como la Vallicultura, requieren una particular adaptación puesto que los principales parámetros físicos fluctúan ampliamente durante el año. De hecho la producción de Sparus aurata puede verse severamente afectada por el “síndrome de invierno” asociados a los descensos de temperatura, con importantes pérdidas económicas. Varios estudios realizados con la dorada han demostrado que los peces afectados muestran inmunosupresión y distresia metabólica. No obstante, el conocimiento de las bases genéticas y moleculares nunca se ha abordado. La genómica funcional puede contribuir a identificar los genes o grupos de genes que juegan un papel en el proceso de adaptación, y puede utilizarse en la selección de los linajes de peces más preparados bajo condiciones de cultivo.

c) Una síntesis de técnicas de funcionamiento de estanques (control de microalgas, control de predadores, mejora de la productividad natural, recolección) u otro tipo de manejo utilizado en otros países y sistemas puede ser también muy útil en la mejora de la producción. La literatura es abundante en estanques de cultivo en agua dulce, pero escasa, dispersa (o sin publicar) en cultivos en aguas salobres y marinas.

d) La optimización de los procedimientos de sacrificio de peces puede también brindar un “valor añadido” al sector del cultivo extensivo y semi-intensivo en el Sur de Europa, mejorando la calidad del producto comercial. Los procedimientos de sacrificio pueden influir en la calidad del músculo desde la perspectiva del consumidor y también a la perdurabilidad, un factor importante estrechamente ligado al tiempo de comercialización durante la fase inicial de la degradación en la que se mantiene una alta calidad. La evaluación del rigor mortis en peces y las características sensoriales en estas y otras especies se pueden usar para determinar el método de sacrificio más efectivo, que se puede estandarizar, haciendo más fácil la comparación de diferentes muestras de diferentes instalaciones de producción.

Beneficios extra-comerciales de la acuicultura

Sin embargo, aparte de las cuestiones técnicas y económicas, habría que tener en cuenta otras dimensiones de viabilidad. El simple reconocimiento de beneficios extra-comerciales asociados a la acuicultura extensiva tales como el mantenimiento de la funcionalidad de los humedales, estructura del paisaje o salvaguarda de la integridad del ecosistema costero no asegura mejorar la viabilidad económica de estas producciones. La vía de los subsidios a la producción por los servicios extra-mercantiles al medioambiente se muestra como una forma difícil para mejorar la sostenibilidad. La búsqueda de incentivos internos tales como el valor añadido de los productos o su diversificación podrían ser más efectivos. Existen diversas opciones para ello. Una es la diferenciación de los productos basada en una acción colectiva para construir un nicho de mercado ofreciendo premios a los productos de la acuicultura extensiva y semi-intensiva. Otro es considerar la diversidad de las actividades complementarias que se pueden desarrollar para generar riqueza en forma de valor añadido de los productos, u otras actividades que beneficien el medioambiente y la imagen de la acuicultura extensiva y semi-intensiva.

En el área de la diversificación del valor adicional, la primera opción es revalorizar al producto mediante un procesado simple (presentación, empaquetado, preparación) o mas elaborado (fileteado, salado, ahumado, enlatado…). La otra vía es el desarrollo de actividades relacionadas con el turismo y la educación. El eco-turismo que incluya el alojamiento en las granjas, educación ambiental y producción tradicional, pueden constituir elementos claves para mantener las economías locales que deseen conservar un ecosistema rico pero frágil. Pero existen otras maneras de conseguir una revalorización a partir de la promoción de los ecosistemas locales y actividades tradicionales. In muchos casos, tanto la iniciativa individual como colectiva juegan un papel fundamental para desarrollar estas dinámicas. La investigación dirigida bajo la red temática FEMMES (Q5TN-2002-01560) que funcionó con asociaciones de mujeres de la pesca y acuicultura ha demostrado que las mujeres tienen un papel central en la construcción de la sostenibilidad mediante la revalorización de la diversificación (www.fishwomen.org).

Calidad de los productos y certificación

Para hacer competitiva a la acuicultura extensiva y semi-intensiva en el Sur de Europa frente a la acuicultura intensiva, se precisan de unos criterios objetivos para analizar el impacto de este tipo de acuicultura sobre la calidad del producto final. Muchos estudios han mostrado que la calidad de la carne está afectada por el ambiente, la densidad de producción, el método de sacrificio, pero también por la naturaleza del alimento recibido durante el periodo de crecimiento. Generalmente en acuicultura, la alimentación determina en buena medida las características de la carne. El análisis de los perfiles de ácidos grasos y aminoácidos, relacionados con las condiciones ambientales de la alimentación, se utilizará como indicador para diferenciar estos productos de los productos de la acuicultura intensiva, y permitirá evaluar la correspondiente calidad nutricional de la carne. El análisis sensorial efectuado por un panel de catadores entrenados evaluará las características específicas de olor, apariencia, textura y sabor de estos productos comparados con los de la acuicultura intensiva.

Además, el análisis de metales pesados y dioxinas podrán garantizar que estos productos son seguros para el consumidor y contribuir a una mejor percepción de éstos. Al igual que otros productos tradicionales (vinos, quesos, y derivados de productos cárnicos, por ejemplo), los peces cultivados con métodos extensivos y semi-intensivos tienen potencial para estar en un mercado especializado. Para alcanzar la perspectiva del consumidor de forma fácil y con mayor eficacia, los países europeos han desarrollado varios sistemas de certificación para hacer más visibles las ventajas de estos productos. La adopción de los procesos de certificación es ciertamente deseable y recomendable. Sin embargo, primero es aconsejable identificar los marcadores de calidad, y desarrollar “códigos de conducta ”.