Introduction

Au cours des derniers siècles de nombreux élevages aquacoles extensifs et semi-intensifs se sont implantés sur le littoral, de la mer jusqu'aux zones humides côtières. Certains d'entre eux sont toujours en activité sur beaucoup de littoraux du Sud de l'Europe, avec un impact socio-économique significatif. En raison des risques environnementaux d'eutrophisation liés aux systèmes de production intensifs en zones côtières, en particulier sur les lagunes côtières, et de l'exigence croissante des consommateurs en termes de sécurité sanitaire et de bien-être des espèces élevées, les systèmes aquacoles extensifs et semi-intensifs reviennent sur le devant de la scène.

Toutefois les coûts de production en systèmes extensifs et semi-intensifs sont souvent trop élevés pour assurer une activité économique durable dans le contexte actuel (coûts plus importants en main d'œuvre et en foncier), en raison notamment d'une productivité plus faible de ces systèmes. De plus, ces systèmes sont parfois accusés d'impacts environnementaux, souvent sans réelle évidence scientifique. Les produits issus des élevages extensifs et semi-intensifs sont également faiblement différenciés de ceux des élevages intensifs par la majorité des consommateurs. Enfin, l'exploitation durable des ressources naturelles issues des milieux aquatiques et le développement d'élevages extensifs en tant qu'activité économique peuvent être associés à la conservation et mise en valeur des zones humides.

Cependant leur dépendance des processus naturels limite leur productivité induisant une faible compatibilité avec une forte activité économique. De plus, la viabilité économique et les effets socio-économiques induits de tels systèmes sont souvent limités par des seuils techniques, notamment en raison du peu d'effort en termes de R&D pour l'amélioration technique de ces systèmes qui reposent souvent et largement sur des pratiques traditionnelles.

L'optimisation des protocoles existants et le développement de nouveaux protocoles d'élevage pour améliorer la productivité des bassins et lagunes, l'application de processus de certification permettant de générer une valeur ajoutée supplémentaire pour les productions issues des systèmes extensifs et semi-intensifs, pourraient rendre ces activités économiquement plus efficaces et attractives pour les nouvelles générations d'aquaculteurs.

Optimisation des systèmes de production

Une façon d'accroître et/ou de générer de la valeur ajoutée au sein du secteur aquacole extensif et semi-intensif du Sud de l'Europe est d'optimiser les systèmes de production tout en maintenant un bon état environnemental des zones côtières. Dans cet objectif plusieurs approches peuvent être mises en œuvre:

a) Des formulations améliorées des régimes nutritifs peuvent accroître la production tout en réduisant les impacts environnementaux des élevages semi-intensifs en bassins ou lagunes. La proportion des nutriments utilisés par les poissons pour leur croissance peut-être optimisée de façon à réduire la quantité de déchets et de nutriments non assimilés. Les aliments non digérés, non utilisés et non absorbés sont les sources de rejets aquacoles. En conséquence, la sélection d'ingrédients très digestibles pour la formulation d'aliments et éviter les excès d'apports en nutriments sont deux facteurs importants pour réduire les déchets générés par les élevages et le rejet de nutriments et donc réduire les impacts environnementaux des fermes semi-intensives en bassins ou lagunes. Qui plus est, la substitution autant que possible de farine et huile de poissons par des ingrédients d'origine végétale, réduira la pression exercée sur l'exploitation des ressources naturelles à travers les pêcheries minotières. Il existe également une forte pression de la part des consommateurs européens pour que ces substituts d'origine végétale ne soient pas produits à partir d'OGM;

b) Les nouveaux outils de recherche fournis par la biologie moléculaire peuvent également  contribuer au maintien et au développement des élevages extensifs et semi-intensifs sur les zones côtières. Les progrès très importants de la génétique et des technologies de la biologie moléculaire ont récemment été étendus à d'importantes espèces élevées en aquaculture marine. Les poissons élevés dans des conditions semi-intensives et extensives, telle que la Valliculture, requièrent une adaptation particulière en raison d'une grande fluctuation sur l'année d'importants paramètres physiques. C'est ainsi que la production de Sparus aurata peut être sévèrement affectée par le "syndrome hivernal" lié à une baisse des températures conduisant à des pertes économiques significatives. Plusieurs études menées sur la daurade royale ont mis en évidence une immunosuppression et des détresses métaboliques sur les animaux affectés par le syndrome d'hiver. Cependant, la compréhension des mécanismes génétiques et moléculaire n'a jamais été abordée aussi loin. Les approches de génomique fonctionnelle peuvent contribuer à identifier les gènes ou réseaux de gènes qui jouent un rôle dans le processus d'adaptation, mais aussi à sélectionner la souche la plus performante en conditions d'élevage;

c) Une revue des pratiques de gestion des bassins (contrôle macro-algale, prédateurs, amélioration de la productivité naturelle, récolte) ou d'autres types de gestion mis en œuvre dans d'autres pays ou sur d'autres systèmes, peut également s'avérer utile pour l'amélioration de la production. Si la littérature sur l'aquaculture en eau douce et en bassin est abondante, elle est en revanche plus limitée et dispersée (ou non publiée) sur l'aquaculture marine et en eau saumâtre en bassin.

d) Par l'amélioration de la qualité des produits commercialisés, l'optimisation des procédures d'abattage des poisons peut également générer une valeur-ajoutée au secteur aquacole extensif et semi-intensif dans le sud de l'Europe. Les procédures d'abattage peuvent influer sur la qualité de la chair perçue par le consommateur, mais également sur la durée de péremption du produit en conservant plus longtemps ses qualités et en repoussant la phase de dégradation de ces qualités initiales. L'évaluation de la rigor mortis chez les poissons et les caractéristiques organoleptiques chez ces mêmes poissons et chez d'autres espèces peuvent être utilisées pour déterminer la méthode d'abattage la plus efficace, qui peut ensuite être standardisée, rendant plus facile la comparaison entre échantillons issus de différentes installations de production.

Bénéfices non marchands de l'aquaculture

A côté des questions techniques et économiques, d'autres dimensions de la viabilité doivent être prises en compte. La simple reconnaissance des bénéfices non marchands associés à l'aquaculture extensive tels que le maintien de la multifonctionnalité des zones humides, le caractère paysager structurant ou encore le rôle de gardien de l'intégrité des écosystèmes côtiers, ne suffit pas à garantir l'amélioration de la viabilité économique de ces productions. Le fait de générer/substituer une production pour des services non marchands rendus à l'environnement reste insuffisamment reconnu et demeure encore un chemin difficile pour améliorer la durabilité. La recherche de mécanismes incitatifs tels qu'un accroissement de valeur ajoutée ou une diversification de revenu sont peut-être plus efficaces. Il existe plusieurs options pour se faire. Une est la différentiation de produits en se basant sur l'action collective pour créer des marchés niches offrant un supplément de prix aux produits issus de l'aquaculture extensive et semi-intensive. Une autre est d'examiner la diversité des activités complémentaires qui peuvent-être développées en vue de générer un revenu sous la forme de valeur ajoutée ou sous la forme d'activités bénéficiant de l'environnement et de l'image de l'aquaculture extensive et semi-intensive.

Dans le domaine de la diversification, la première option réside dans l'ajout de valeur au produit par simple transformation (présentation, emballage, préparation simple) ou par une transformation plus élaborée (filetage, salage, fumage, appertisation…). Une autre voie est le développement d'activités liées au tourisme et à l'éducation. L'écotourisme, y compris l'hébergement sur les exploitations, l'éducation et la sensibilisation à l'environnement, ainsi que les produits traditionnels du terroir deviennent des éléments clés de la durabilité des économies locales qui souhaitent préserver des écosystèmes riches mais fragiles. Il existe encore beaucoup d'autres options pour générer un revenu en s'appuyant sur la promotion d'écosystèmes locaux et d'activités traditionnelles. Dans de nombreux cas, à la fois l'initiative individuelle et l'action collective jouent un rôle majeur pour développer une telle dynamique. Les recherches conduites dans le cadre du réseau thématique FEMMES (Q5TN-2002-01560), qui collabore avec les associations de femmes dans la pêche et l'aquaculture, ont démontré que les femmes avaient une place centrale dans l'édification de la durabilité par la voie de la diversification des revenus (www.fishwomen.org).

Qualité des produits et certification

Afin de rendre l'aquaculture extensive et semi-intensive du sud de l'Europe plus compétitive face à l'aquaculture intensive, des critères objectifs sont nécessaires pour analyser l'impact de ces différents systèmes sur la qualité du produit final. De nombreux travaux ont montré que la qualité de la chair est influencée par l'environnement, la densité d'élevage, la méthode d'abattage mais également par la nature des aliments distribués pendant les phases d'élevages. Généralement en aquaculture, l'aliment détermine de manière assez large les caractéristiques de la chair. Les analyses des profils d'acides gras et d'acides aminés en lien avec les conditions environnementales d'alimentation seront utilisées comme indicateurs pour différencier les productions et permettre l'évaluation de la qualité nutritionnelle correspondante de la chair. L'analyse sensorielle réalisée par un panel expérimenté met en évidence les caractéristiques spécifiques d'odeur, d'apparence, de texture et de goût des produits de l'aquaculture extensive et semi-intensive comparés à ceux de l'aquaculture intensive.

De plus, les analyses de métaux lourds et de dioxine pourraient apporter aux consommateurs la garantie de produits sains et contribuer à une meilleure perception de ces produits. De la même façon que d'autres produits alimentaires traditionnels ou associés à un terroir (vins, fromages, charcuteries et viandes par exemple), les poissons produits sous des méthodes d'élevage semi-intensives et extensives présentent un potentiel en termes d'opportunités commerciales très ciblées. Pour capter et atteindre la perception du consommateur d'une façon plus aisée et plus efficace, les pays européens ont développé plusieurs processus de certification pour rendre plus visibles les avantages de tels produits et renforcer leur qualité perçue. L'adoption de tels schémas de certification pour l'aquaculture extensive et semi-intensive du sud de l'Europe est certainement souhaitable et recommandée. Pour se faire il est d'abord nécessaire d'identifier des marqueurs de qualité et de développer des codes de conduite.